De COVID-19 pandemie heeft ons laten zien hoe belangrijk snel en nauwkeurig testen voor het virus is. Tot voor kort waren er maar weinig mensen die toegang hadden tot PCR-tests, die de aanwezigheid van het coronavirus in het lichaam nauwkeurig kunnen detecteren. Zelftesten zijn echter een opkomende testmethode die in korte tijd steeds populairder zijn geworden. In dit artikel bespreken we wat zelftesten zijn en hoe ze werken, de voordelen en beperkingen van zelftesten, en of ze een nuttige tool kunnen zijn in de strijd tegen COVID-19.
Wat zijn zelftesten?
Een zelftest is een test die uitgevoerd kan worden door een persoon thuis, zonder de hulp van een zorgverlener. Vaak wordt deze test afgenomen door middel van een wattenstaafje dat in de neus of keel wordt gestoken. De test produceert in enkele minuten resultaten, zodat de persoon kan bepalen of ze besmet zijn met COVID-19. Er zijn verschillende soorten zelftesten, met als meest gebruikte de antigeen zelftest en de PCR zelftest.
Hoe werken zelftesten?
De antigeen zelftest werkt door het detecteren van de aanwezigheid van specifieke eiwitten van het coronavirus in het lichaam van de persoon die wordt getest. Om een antigeen zelftest af te nemen, moet er een uitstrijkje genomen worden in de neus of keel en vervolgens worden gemengd met een vloeistof die de eiwitten vrijmaakt. Het mengsel wordt vervolgens op een teststrip geplaatst die aangeeft of het virus aanwezig is.
De PCR zelftest werkt daarentegen door het detecteren van het genetische materiaal van het virus in het lichaam van de persoon die wordt getest. Het principe van de test is vergelijkbaar met de PCR tests die in laboratoria worden gebruikt, maar de zelftest is zo ontworpen dat deze door iedereen zelf kan worden uitgevoerd. Een uitstrijkje van de neus of keel wordt opgevangen en in een tube geplaatst. Vervolgens wordt er een oplossing toegevoegd, waarin het RNA van het virus kan worden omgezet naar DNA. Dit wordt gevolgd door een aantal reacties welke het genetische materiaal vermenigvuldigen, zodat het beter gedetecteerd kan worden. Hierna kan de onderzoeker aflezen of het virus aanwezig is of niet.
Voordelen van zelftesten
De meest voor de hand liggende voordelen van zelftesten zijn dat ze gemakkelijk en toegankelijk zijn. In tegenstelling tot de PCR-tests, hoeven mensen zich niet naar een testlocatie te begeven en kunnen ze hun test in alle privacy thuis doen. Zelftesten kunnen ook op grote schaal worden geproduceerd en verkocht, en naarmate de productie en distributie toenemen, kunnen meer mensen toegang krijgen tot testmaterialen.
Zelftesten kunnen ook helpen bij het verminderen van de belasting van de gezondheidszorg. Er is geen zorgverlener nodig om zelftesten af te nemen, en hierdoor kan de verwerkingstijd en de kosten van testen worden verminderd. Als meer mensen in staat zijn om zichzelf te testen, kan dit ook leiden tot een snellere isolatie van besmette personen en het verminderen van de verspreiding van het virus.
Daarnaast kan zelftesten het vertrouwen van mensen om te reizen, samen te komen of weer te werken vergroten. Als mensen met behulp van een zelftest hun status kunnen bepalen, kunnen ze met meer vertrouwen deelnemen aan activiteiten en zich veiliger voelen.
Beperkingen van zelftesten
Zelftesten hebben echter ook beperkingen en nadelen die in overweging moeten worden genomen. Ten eerste zijn zelftesten minder nauwkeurig dan de PCR-tests. Het is mogelijk dat een persoon met COVID-19 een vals negatief resultaat krijgt, wat betekent dat de test aangeeft dat de persoon niet besmet is terwijl dat wel zo is. Dit kan een gevaar opleveren voor anderen omdat de persoon zich dan niet juist isoleert en mogelijk het virus verspreidt. Het is daarom belangrijk om te benadrukken dat zelftesten geen garantie geven en dat mensen altijd de juiste voorzorgsmaatregelen moeten nemen.
Ten tweede kan de uitvoering van de test fouten bevatten. Vooral bij de antigeen zelftest, kan de testmateriaal verkeerd worden afgenomen wat bijvoorbeeld fouten oplevert bij het aflezen van de teststrip. Er is ook weinig toezicht op de manier waarop mensen de test uitvoeren, en het is mogelijk dat meer mensen de tests verkeerd afnemen of de resultaten verkeerd interpreteren.
Ten derde is er een mogelijkheid dat de zelftesten een vals-positieve uitslag tonen, waarbij de persoon wordt aangegeven als positief, terwijl dat eigenlijk niet zo is. Zo kan een loopneus al gezien worden als symptoom, terwijl dat niet noodzakelijkerwijs bij COVID-19 hoort. Hierdoor kunnen wij als mensen voor niets in quarantaine gaan wat zeker in deze tijd niet wenselijk is.
Kunnen zelftesten nuttig zijn in de strijd tegen COVID-19?
Al met al kunnen zelftesten een waardevolle toevoeging zijn aan het arsenaal van tests die beschikbaar zijn. Als aanvulling op de PCR-tests kunnen zelftesten een belangrijke rol spelen bij het controleren van COVID-19, vooral bij het detecteren van gevallen onder mensen die asymptomatisch zijn. Omdat de tests gemakkelijk en toegankelijk zijn, is het mogelijk dat meer mensen zichzelf testen en zich sneller isoleren wanneer ze positief zijn. Dit kan bijdragen aan een snellere detectie en het verminderen van de verspreiding van het virus. Het is echter belangrijk om het gebruik van zelftesten te combineren met andere beproefde methoden, zoals het dragen van maskers en het handhaven van sociale afstand. Door zelftesten te combineren met deze maatregelen, kunnen we ons best doen om de verspreiding van COVID-19 te vertragen en uiteindelijk te stoppen.